明代嘉靖年间，关中德平县有一家生药铺子，掌柜的叫高德海，四十多岁，一张黑漆漆的脸。他没有妻小，身边有一个几年前收留的哑仆，还有一个徒弟单春。这单春是他的远房表侄，父母双亡，三年前投奔来的。
清朝乾隆年间，江南泾县柳树村里，有位教书先生名叫崔志柏。崔先生学识渊博，为人却非常孤傲，只肯教那些天资聪慧的孩子，对天资一般的孩子，他一概拒之门外。